1786 - Abbé Nicolle de la Croix.
Tonkin - Les Habitans de ce Royaume sont en général bien faits et d'une taille médiocre. Ils ont le teint basané, les cheveux noirs longs et épais : ils se noircissent les dents & regardent les dents blanches comme une difformité. Le pays est si peuplé, que si laborieux que soient les Tonquinois, on voit néanmoins parmi eux beaucoup de pauvres réduits à vendre leurs enfans, & se vendre eux-même pour se procurer le nécessaire. Les Tonquinois sont actifs, adroits, ingénieux, amateurs des Sciences, civils et honnêtes aux étrangers, sur-tout envers les Négocians. Les Grands sont fiers et hautains, et les soldats insolens. Le petit Peuple est fort adonné au larcin, quoique qu'on le punisse sévèrement. La poligamie y est permise. Leur Religion est assez semblable à celle des Chinois, qui reçoivent un tribut de ce Royaume.
On ne peut rien voir de plus magnifique que l'enterrement de ses Rois: celui des particuliers est aussi à proportion fort pompeux, & accompagné de feux d'artifice. Ils mettent sur le tombeau des morts quantité de viandes & de confitures, s'imaginant que les défunts s'en servent. Leurs Prêtres ont soin de les entretenir dans cette erreur, & font si bien leurs affaires que le matin il ne se trouve plus rien sur la tombe.
Cochinchine - La Religion dominante du Pays est la payenne, & la même que celle des Chinois, dont ce Royaume était autrefois tributaire. Il s'y trouve un grans nombre de Temples magnifiques. Les Chrétiens y ont aussi un assez bon nombre d'Eglises fort médiocres. Ils assistent au Service divin avec une piété exemplaire. Leurs femmes y sont trés-modestes; elles ont une dévotion solide & sans hypocrisie. Les Payennes même sont dignes de louanges en plusieurs choses. En général les Cochinchinoises sont peu favorisées du côté de la figure & de la taille. C'est une beauté parmi elles d'avoir les dents noires, & des ongles fort longs; mais leur voix est trés-agréable & presque semblable à une douce musique; elles ont beaucoup d'éloquence naturelle, un grand amour du travail, une industrie merveilleuse, & une extrême insinuation. Elles font presque tout ce que les hommes font en Europe; elles labourent la terre; elles pêchent, elles font le commerce en gros & en détail; mais elles ne se mêlent jamais du Gouvernement ni de la guerre : ces occupations regardent uniquement les hommes, qui trouvent dans leurs femmes, un soin & une attention parfaite pour ce qui concerne le ménage.
Les Conchinchinois sont doux, francs, d'une aimable simplicité en tout. Les gens de condition y reçoivent une assez bonne éducation ; ils sont trés civils, affables avec les Etrangers, fort graves devant le peuple; d'une grande droiture dans l'administration de la Justice, qui se rend avec beaucoup de promptitude, & sans frais.
Le Royaume de Ciampa, au Midi, est empli de bois et de déserts. Le terrein est sablonneux & ingrat; mais en récompense, ce petit Royaume est rempli d'un grand nombre de Chrétiens trés-fervens.

1786 - Abbé Nicolle de la Croix
Laos - Les Habitans sont bien faits, robustes, doux, sincères, mais superstitieux & débauchés : ils ont le teint olivâtre. Leur principale occupation est l'agriculture & la pêche. Leur roi est indépendant, & gouverne despotiquement : son principal revenu consiste dans l'ivoire, son Royaume ayant beaucoup d'éléphans. leur Religion est une espèce d'idolâtrie apportée de la Chine.
Siam - Les Habitans ressemblent assez aux Chinois : ils sont spirituels, sobres, mais paresseux. Leur Religion est une grossière idolâtrie : ils admettent la métempsycose. Le Roi est despote, & ses sujets le regardent presque comme un dieu. Il envoya des ambassadeurs à Louis XIV, dont il en reçut aussi en 1685.

1786 - Géographie Moderne - Abbé Nicolle de la Croix.
Les Peuples de l'Arabie sont fort basanés, & presque tous voleurs, sur-tout ceux qu'on appelle Béduins & Bénégébres. Ces Arabes vagabonds sont si fiers de leur prétendue noblesse, qu'ils ne veulent s'allier que dans leur Nation. Ceux qui demeurent dans les villes s'appliquent au négoce & aux sciences & réussissent sur-tout dans la Médecine & l'Astronomie. Ils sont tous Mahométans.
L'Arabie Heureuse est nommée ainsi parce qu'elle est plus fertile que les deux autres, mais les Habitans, qui sont fort paresseux, ne la cultivent pas.

Les Persans sont grands, bien faits, & ont le teint un peu basané; ils sont polis, affables, d'un esprit trés-délié; & ils réussissent dans les Sciences & les Arts, qu'ils cultivent avec soin. Ils aiment la bonne chère, le vin, le luxe & le faste. Ils font grand usage du tabac, du thé & de l'opium. Ils ont horreur du blasphème, & ne prononcent le nom de Dieu qu'avec un grand respect. Ils sont bons connoisseurs en tout & il est difficile de les tromper : d'ailleurs ils sont fort courageux, intrépiodes & bons soldats. Leur Cavalerie vaut mieux que leur Infanterie. Ils ont plusieurs femmes et dotent toutes les filles qu'ils épousent. Ils sont Mahométans de la secte d'Ali, gendre de Mahomet & ont quantité de cérémonies. Leur habit est une longue robe, avec une ceinture dont ils font plusieurs tours; ils attachent à cette ceinture tout ce qu'ils portent sur eux, mouchoir, sabre, couteau, bourse &c parce qu'ils ne connoissent pas l'usage des poches. Ils préfèrent la couleur verte à toute autre; les Turcs se trouvent insultés par cet usage, parce qu'ils regardent la couleur verte comme sacrée, & s'imaginent qu'il n'y a que les descendanst de Mahomet qui aient droit de la porter.
Le Tabristan s'appeloit anciennement Hyrcanie. ses Habitans ont les sourcils joints & beaucoup de cheveux. Ils parlent fort vite.

1786 - Géographie Moderne - Abbé Nicolle de la Croix.
Les peuples de la Turquie d'Asie sont sensuels & fainéans; la plupart suivent la Religion Mahométane. Il ya cependant beaucoup de Juifs, & encore plus de Chrétiens Grecs.
L'Etat de la Nation des Druses est enclavé dans le Gouvernement de Seyde, & s'étend aussi dans une partie de celui de Tripoli. Cette Nation prétend descendre, pour la plus grande partie, des François qui se réfugièrent dans les Montagnes du Liban, lorsque les Européens perdirent les conquêtes qu'ils avoient faites dans la Ville Sainte. Les Druses ne sont ni Chrétiens ni Mahométans : ils forment une secte particulière, qui paroit avoir le Mahométisme en horreur.
Dans la Turcomanie Orientale les Arméniens sont en grand nombre & sont considérés en Turquie & en Perse, à cause du commerce. Suivant les anciennes conventions faites avec les Califes & les autres Princes Mahométans, ils ne peuvent être faits esclaves. Privilège qui les met au dessus des autres Nations soumises.
Les habitans de Anah, dans une Isle de l'Euphrate ont la réputation d'être gens de beaucoup d'esprit.
La Géorgie est un pays trés-fertile. Ses Habitans sont spirituels, mais ignorants et sensuels : ils font presque tous profession du Christianisme, mais avec d'étranges abus. Les femmes Géorgiennes passent pour les plus belles de l'Univers. On parloit anciennement de la beauté des hommes de ce Pays.
Les femmes de Schio (Ile du Levant) y ont plus de politesse que dans les autres Isles du Levant, et leur propreté les distingue des Grecques des autres Isles.

1786 - Géographie Moderne - Abbé Nicolle de la Croix.
L'Asie est la plus étendue & la plus remarquable des trois Parties de notre Continent. Le genre humain y a pris naissance; & c'est de-là qu'il s'est répandu dans les autres parties de la Terre, qui ont reçu d'elle dans la suite, les Sciences & les Arts.
Les Asiatiques ont toujours passé pour mols & efféminés, si l'on excepte les Tartares. Ils sont fort passionnés pour les femmes, mais trés-éloignés de l'ivrognerie. Ils ont l'esprit pénétrant, l'imagination vive, l'élocution noble, quoique trop empoulée. Ils sont si portés à l'esclavage, qu'on ne trouve chez eux aucune République.
Les Religions dominantes sont la Mahométane & la Payenne.

1786 - Géographie Moderne - Abbé Nicolle de la Croix.
L'Ile de Candie, au Midi de la Grèce, est trés-grande & beaucoup plus longue que large : elle se nommoit autrefois Crète. Ses anciens habitans, selon Saint Paul, étoient sujets au mensonge, à la débauche & à la paresse; aujourd'hui pas une si mauvaise réputation. On ne voit parmi eux ni mendians, ni voleurs de grands chemins, ni assassins. Ils sont robustes, de belle taille, aiment beaucoup à tirer à l'arc, & y sont fort adroits.
Les Grecs de Paros sont si estimés pour leur discernement & leur bon sens, que les Grecs des Isles voisines les prennent souvent pour Arbitres de leur différends.

1786 - Géographie Moderne - Abbé Nicolle de la Croix
Les Russiens sont communément de moyenne taille, forts & robustes : ils sont assez bons soldats, étant disciplinés. Ils ne manquent point d'esprit; mais ils sont paresseux & aiment avec passion le vin & l'eau-de-vie. Leur humeur est fort servile, & ils s'imginoient ci-devant, que leur Prince en savoit plus que tous les autres ensemble. Ce qui a contribué à tenir les Russiens dans une dépendance si absolue, a été la défense de voyager sous peine de mort, & l'ignorance crasse dans laquelle ils sont vécu jusqu'à ces derniers temps, n'y ayant ci-devant dans cet Etat, ni Vollèges, ni Universités, mais seulement des Ecoles pour apprendre à lire & à écrire.
Pierre-le-Grand a défendu d'entrer dans les Couvens avant l'âge de 50 ans. Les Russiens, par fainéantise, s'y jettoient en foule dés leur jeunesse. Il a aboli les grandes barbes & les longues robes.
(Précision : en 1786, les Turcs sont maîtres des Balkans)
Les Turcs suivent la Religion dont le faux Prophète Mahomet fut l'Auteur, en Arabie, vers l'an 622. Ils sont de la Secte d'Omar, & regardent comme hérétiques les Persans, qui sont de celle d'Ali, quoique Mahométans comme eux. Les prières fréquentes que les Turcs font cinq fois par jour, sur-tout le Vendredi, qui est chez eux le jour le plus solemnel de la semaine; les pélerinages, les aumônes, l'abstinence du vin, & particulièrement leur jeûne du Ramadan qui dure un mois entier, sont des pratiques imitées de la Religion Chrétienne. Il y a chez les Turcs des Dervis : ce sont des espèces de Religieux qui renoncent au monde pour mener une vie austère et retirée. Ils peuvent néanmoins se marier; & malgré leur extérieur mortifié, ils s'abandonnent souvent aux vices les plus grossiers.
Les Turcs en général sont de belle taille, graves, sobres. Ils ont peu de goût pour les Sciences & les Arts. Les Turcs d'Europe sont robustes : ils ont de la sincérité, & sont trés polis entr'eux, mais fiers & durs à l'égard des Chrétiens.

1786 - Géographie Moderne - Abbé Nicolle de la Croix.
Les Danois sont fort soumis à leur Prince : d'ailleurs ils ont assez de ressemblance avec les Allemands pour le caractère. La Noblesse est magnifique, mais se soucie peu des titres de Comte, de Marquis & autres semblables.
Les Norwégiens sont fort grossiers, mais bons & robustes.
Les Islandois sont petits, mais forts & robustes, grands amateurs de la chasse & de la pêche; ils se nourrissent de poisson sec. Ils le mangent crud, & ne font que le battre un peu. Ils sont paresseux, opiniâtres malgré leur extrême ignorance, passionnés pour la danse & le jeu d'échecs, dans lequel ils ont été de tout temps trés-habiles. Ils habitent sous terre, dans des espèces de tanières, & vivent trés longtemps, sans avoir jamais recours aux médicamens ni aux Médecins.
Les Suédois sont bien faits, forts & supportent les plus grandes fatigues. La Noblesse aime les voyages & s'applique aux Belles-Lettres. Il y a peu d'Hôpitaux dans ce Royaume, ce qui est surprenant, vu l'inclination des Suédois à secourir les misérables.
Les Lapons sont de fort petite taille; ils n'ont pour l'ordinaire que quatre pieds & demi de haut : ils sont extrêment laids, sauvages, grossiers, coleres, paresseux. Leurs occupations habituelles sont la chasse & la pêche. Ils réduisent en poudre des poissons secs, & en font une espèce de pâte, qui leur tient lieu de pain. Ils aiment passionnément l'eau-de-vie & le tabac : ils vivent trés-longtemps & meurent souvent plus de vieillesse que de maladie.

1786 - Géographie Moderne - Abbé Nicolle de la Croix
Les Anglois sont braves, adroits, ingénieux, courageux, beaux & bien faits pour la plupart : la Noblesse y est en général fort polie, mais le Peuple est trés-grossier, méprisant pour toutes les autres nations. Leur Cavalerie n'est pas fort estimée; mais leur Infanterie est une des meilleures de l'Europe.
Londres : ...on y est exposé à un brouillard épais, excité continuellement par la fumée du charbon de terre qu'on y brûle faute de bois. Ce brouillard est trés-nuisible; non seulement il salit le linge & tous les meubles, mais de plus, il cause une maladie qu'on appelle Pthysie ou Consomption. Les étrangers n'y trouvent d'autres remèdes que d'abandonner promptement le Pays.
Les Ecossois sont robustes, guerriers & fidèles. Ceux qui habitent vers le Nord dans les Montagnes, sont presque sauvages. Ceux qui demeurent vers le Midi, sont honnêtes, civils, ingénieux.
Dans les Isles Orcade, les Habitans sont pauvres, mènent une vie dure et frugale, & vivent fort longtemps sans être sujets aux maladies.
Les Irlandois, en général, sont bien faits, robustes, belliqueux, spirituels, hospitaliers, mais vindicatifs. Leur attachement à la Religion, & leur fidélité pour leur Prince légitime sont inviolables. La Noblesse aime fort la Musique et la chasse; Les femmes y sont grandes, bien faites & trés-fécondes. Elles ont des enfans assez ordinairement jusqu'à cinquante ans.

J'ai remarqué qu'il est souvent amusant de lire les auteurs des XVI, XVII, XVIII et XIXèmes siecles lorsqu'ils témoignent de leurs voyages ou des sociétés qui les entourent. Je n'ai pas la prétention de faire ici un florilège de tous ces témoignages, mais parfois, au détour d'une phrase, je ressens le besoin de partager ces jugements, souvent naïfs, parfois féroces, toujours sincères car la langue de bois n'est pas connue des historiens et géographes anciens. Sincères ne veut pas dire justes, mais c'est ainsi que nos ancêtres voyaient le monde de leur époque, et ils cultivaient peu le doute ou la distanciation.
Je vais commencer avec un livre de géographie de 1786 (nouvelle édition), écrit par l'Abbé Nicolle de la Croix, revu par J.L. Barbeau de la Bruyère. Je n'ai que le deuxième tome malheureusement.
Les peuples y sont décrits de manière lapidaire et péremptoire, quelques lignes suffisent pour donner au lecteur une image définitive du caractères des populations.